L’enfant de remplacement :

Comprendre l’héritage d’un deuil non résolu

Introduction

Avez-vous déjà rencontré des personnes qui portent le même prénom qu’un frère, une sœur ou un proche décédé ? Ou qui, dès leur plus jeune âge, ont ressenti comme un poids invisible sur leurs épaules, celui d’un être disparu ? Dans l’univers de la psychologie et de la psychanalyse, on parle alors d’« enfant de remplacement ».

Ce phénomène, peu connu du grand public, recouvre une réalité pourtant douloureuse et complexe : l’enfant arrive au monde pour « remplacer » un être cher, parti trop tôt. N’ayant pas fait le deuil de ce dernier, la famille – souvent la mère – projette sur le nouveau-né l’identité du disparu. Quels impacts sur le développement de cet enfant ? Comment l’aider à s’autonomiser et à s’aimer pour lui-même ? C’est ce que nous allons explorer.

1. Définition et contexte : qu’est-ce qu’un enfant de remplacement ?

Un enfant de remplacement est conçu (souvent inconsciemment) pour « remplir la place » d’un autre enfant ou d’un proche décédé. Il peut arriver que :

Le nouveau-né porte le même prénom que l’enfant disparu (ou un prénom très proche).
Le parent en deuil entretienne un lien imaginaire avec le défunt, sans parvenir à faire une séparation nette entre celui-ci et le bébé vivant.

La culpabilité et l’angoisse se nouent dès la naissance : l’enfant grandit dans l’ombre d’un fantôme, chargé de « réparer » une perte incommensurable. Souvent, ces enfants ressentent à la fois le devoir de combler un vide et l’impossibilité d’atteindre l’idéal du disparu, devenu figure intouchable.

Conséquence : Beaucoup développent une fragilité narcissique, un sentiment de « ne pas exister par et pour soi-même ». Ils se retrouvent pris dans un double mouvement :

Ils veulent satisfaire à tout prix les attentes parentales pour soulager la douleur.
Ils perçoivent, sans toujours le formuler, qu’ils n’ont pas été désirés pour eux-mêmes.

2. Exemples marquants

Pour illustrer ce phénomène, citons quelques figures connues qui ont, chacune à leur manière, vécu sous le sceau du deuil parental non résolu.

Louis Althusser

Contexte : Philosophe français (1918-1990), il s’appelle « Louis » en hommage au premier amour de sa mère, mort à la guerre.
Impact : Dans ses écrits autobiographiques (L’avenir dure longtemps), il exprime la souffrance d’être condamné à vivre au nom d’un autre. Il se sent toujours regardé comme un simple substitut.

Vincent Van Gogh

Contexte : Peintre néerlandais (1853-1890), né un an jour pour jour après la mort d’un premier Vincent. Chaque semaine, il passe devant la tombe portant son propre nom.
Impact : Cette expérience le hante tout au long de sa vie, renforçant une angoisse profonde : « Suis-je vraiment “moi” ou le prolongement d’un disparu ? »

Salvador Dalí

Contexte : Peintre espagnol (1904-1989), baptisé « Salvador » comme son frère décédé moins de neuf mois auparavant.
Impact : Dalí évoque une sensation d’identité « aspirée » par cet aîné disparu. Sa quête d’affirmation (parfois extravagante) est l’envers d’une fragilité : prouver qu’il est le Salvador Dalí, et pas une copie de l’autre.

Camille Claudel

Contexte : Sculptrice française (1864-1943), née après la mort d’un frère. Sa mère, encore en deuil, espérait un fils et rejette la petite Camille, qu’elle considère comme « remplaçante » mais « inadéquate ».
Impact : Camille ne parvient jamais à combler ce vide maternel, malgré son talent génial. Son histoire se termine tragiquement par un internement psychiatrique.

Marie Cardinal

Contexte : Écrivaine française (1928-2001), elle raconte dans Les mots pour le dire qu’elle est née peu après la mort de sa sœur aînée.
Impact : Elle se perçoit comme « l’enfant de la mort », puisque sa mère semble ne la reconnaître qu’à travers le deuil. Ces non-dits familiaux nourrissent ses angoisses, jusqu’à la thérapie qui l’aide à se libérer.

Didier Anzieu

Contexte : Psychanalyste français (1923-1999), lui-même enfant de remplacement, d’une mère qui l’avait également été.
Impact : Héritant d’un deuil jamais élaboré sur plusieurs générations, Anzieu développera des réflexions profondes sur le « moi-peau » et la construction psychique, en tension avec l’absence et la carence affective.

Point commun : Tous sont nés dans un climat de non-désir et de deuil non liquidé, condamnés à être « le mort-vivant » ou « le vivant-mort ». Ils tentent de se libérer d’un « double-fantôme » enfermé dans leur psychisme, comme l’ont analysé Nicolas Abraham et Maria Török (1971).

3. Protocole thérapeutique : Aider un « enfant de remplacement » à se construire

Lorsqu’un professionnel de santé mentale identifie un « enfant de remplacement », il peut proposer un accompagnement en plusieurs étapes. Voici une trame inspirée à la fois des témoignages cliniques et des approches psychanalytiques et systémiques :

1. Prendre conscience de son statut

But : Reconnaître qu’on a été conçu dans un contexte de deuil non résolu.
Pourquoi : Sans cette prise de conscience, le patient risque de rejouer inconsciemment les scénarios de substitution (vouloir sauver un parent, se sentir éternellement « en dette »).

2. Explorer la relation parentale pathologique

Clé : Identifier l’emprise du parent endeuillé qui, souvent, infantilise ou culpabilise l’enfant.
Objectif : Faire le lien entre la souffrance présente et l’histoire familiale non digérée (décès, secret, tabou…).

3. Identifier l’image de soi négative

Constat : Si je remplace un être « idéalisé », je ne serai jamais à la hauteur.
Approche : Travailler sur l’estime de soi, la valorisation et le renoncement à la comparaison avec l’enfant défunt.

4. Instaurer une relation thérapeutique de confiance

Enjeu : Les enfants de remplacement ont souvent du mal à demander de l’aide, persuadés de « gêner ».
Moyens : Une écoute bienveillante, claire, qui valide le droit d’exprimer colère et tristesse.

5. Exprimer la colère et le ressenti

Pourquoi : On retient souvent sa colère pour protéger le parent déjà « abîmé » par le deuil.
Outils : Lettres fictives, mise en scène (psychodrame), verbalisation franche et sécurisée.

6. Se libérer des fantômes

But : Distinguer sa propre identité de celle de l’enfant décédé.
Exemple : Rituel d’adieu symbolique en individuel ou en groupe, pour cesser de faire vivre un « fantôme » dans son existence.

7. Apprendre à recevoir et donner de l’amour

Fondement : Winnicott et Bowlby soulignent l’importance du contact affectif dans la construction de l’attachement sécure.
Pratique : En séance (individuelle ou en groupe), on peut proposer des exercices ou des mises en situation qui renforcent la confiance dans le lien à l’autre (regard bienveillant, reconnaissance mutuelle, validation de l’émotion). L’idée est d’ouvrir un espace sécurisant où la personne puisse ressentir qu’elle mérite d’être aimée, tout en intégrant progressivement la capacité à offrir une présence empathique à autrui.

8. De la culpabilité ou victimisation à la responsabilité

Objectif : Quitter la posture de victime, reconnaître qu’à l’âge adulte, on peut porter un autre regard sur son histoire.
Pardon : Il ne s’agit pas d’excuser à tout prix, mais de cesser de porter l’empreinte toxique d’un deuil parental irrésolu. Le pardon est souvent un chemin réciproque où la personne se libère en même temps qu’elle libère ses parents de leurs fantômes.

9. Reconstruire une image de soi positive

But : Découvrir qu’on est une personne unique, non la réplique d’un absent.
En groupe : Accueillir les retours bienveillants d’autrui, se confronter positivement à son image (exemples : exercice du miroir, reconnaissance des talents).

10. Naître à soi-même

Enjeu ultime : Mettre fin à l’assignation de « mort-vivant ».
Référence : Nicolas Abraham et Maria Török (1971) parlent d’une « crypte » cachée dans l’inconscient, où le défunt continue de hanter l’enfant vivant. Le travail consiste à sortir cette figure de l’ombre pour que la place soit enfin libre dans la psyché.

4. Conclusion

De l’angoisse d’être un enfant « substitut » à la joie d’exister pour soi, le parcours est souvent complexe, parfois long. Cependant, avec un accompagnement thérapeutique adéquat, il est possible de briser le cycle du deuil inachevé et de la culpabilité.

L’enfant de remplacement, en devenant adulte, peut alors se redécouvrir comme un individu à part entière : « je ne suis plus là pour remplacer un disparu, je suis irremplaçable en tant que moi-même ».

Des figures comme Van Gogh, Dalí, Camille Claudel, Althusser, Marie Cardinal ou Didier Anzieu montrent l’ampleur de la souffrance… mais aussi, parfois, l’incroyable énergie créatrice ou intellectuelle qui peut naître de cette lutte pour exister.

Pour les professionnels de la santé mentale, la vigilance est de mise lorsque les symptômes révèlent un mal-être lié à une histoire familiale marquée par un deuil tabou ou non élaboré. Le rôle du thérapeute ? Devenir « passeur d’être » (Sibony, 2007), aidant la personne à s’extraire d’une identification morbide pour accéder à la pleine liberté d’être soi.

Références bibliographiques

Abraham, N. & Török, M. (1971) : L’écorce et le noyau, Flammarion, Paris, 1987.
Althusser, L. (1992) : L’avenir dure longtemps, Stock, Paris.
Anzieu, D. (1986) : Une peau pour les pensées, Clancier-Guénaud, Paris.
David, H. (2005) : L’enfant de remplacement ou quand l’une est l’autre, texte du 9e colloque de l’APPQ, Québec.
Delisle, G. (2004) : Les pathologies de la personnalité, Éditions du Reflet, Ottawa.
Forrester, V. (1983), in M. Porot : L’enfant de remplacement, Seuil, 1994.
Gimenez, M. (2007) : La guérison spirituelle, Cerf.
Olie, J.-P. & Spadone, C. (1993) : Le nouveau visage de la folie, Odile Jacob, Paris.
Sibony, D. (2007) : L’enjeu d’exister, Seuil, Paris.
Article d’origine : https://doi.org/10.3917/gest.043.0132

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